Le nouveau livre d'Alan Paul raconte l'histoire épique de l'époque des années 1970 du groupe Allman Brothers

Il y a cinquante ans jour pour jour, quelques fans de rock étaient sans doute encore en train de descendre, ébranlés, bercés et neurologiquement couvants, après avoir assisté au Watkins Glen Summer Jam. Organisé le samedi 28 juillet 1973 sur le circuit du grand prix international de Watkins Glen, dans le centre de New York, le festival d'une journée a présenté des performances de trois des plus grands noms du rock : The Band, the Grateful Dead et Allman Brothers Band.

Une semaine avant le concert, le New York Times rapportait que 80 000 billets avaient été vendus, les organisateurs s'attendant à une foule maximale de 150 000 personnes. Au total, quelque 600 000 mélomanes ont assisté au concert de 15 heures, une véritable horde de monstres envahissant essentiellement un site prêt à accepter un quart de cette somme. La circulation a été bloquée sur des kilomètres et les voitures ont été abandonnées alors que des milliers de personnes se rendaient à l'événement, puis ont simplement démoli les clôtures et en ont fait, comme Woodstock quatre ans plus tôt, un événement gratuit.

Dans son nouveau livre Brothers and Sisters: The Allman Brothers Band and the Inside Story of the Album That Defined the 70s, l'écrivain Alan Paul consacre deux chapitres entiers au Watkins Glen Summer Jam. Ces chapitres valent à eux seuls le prix du dernier de Paul.

La couverture du concert de Watkins Glen est un morceau de journalisme médico-légal tendu et captivant. Paul rassemble les témoignages oculaires des membres des trois groupes, des promoteurs Jim Koplik et Shelly Finkel, ainsi que des malheureux gestionnaires et gérants du groupe ; y compris le gestionnaire d'ABB Bunky Odom et le légendaire road manager des Grateful Dead et des Rolling Stones, Sam Cutler, récemment décédé, les roadies et peut-être plus important encore, les participants au concert.

Dans une moindre main, les aspects logistiques de l’ingénierie audio de l’événement se liraient comme des informations techniques. Paul transforme les obstacles de l'équipe de son en une aventure, y compris un vol d'urgence en hélicoptère jusqu'à l'usine d'électronique McIntosh pour se procurer des têtes de sonorisation supplémentaires indispensables. L'ingénieur légendaire Dan Healy raconte comment l'équipe du son, littéralement piégée dans la cabine de son par la simple poussée de la foule, s'est fait remettre de la nourriture et a été réduite à utiliser une canette comme toilettes.

Le chapitre se lit de manière fraîche, comme s'il venait d'être envoyé en toute hâte vers un fil AP ou un nouveau numéro du magazine Rolling Stone ou Creem. Au fil des 25 pages intenses et fascinantes que Paul consacre au summer jam, il examine, enquête, critique, exalte et répond aux questions pragmatiques et culturelles d'un événement essentiellement réduit à une réponse gagnante à un rock vieux de plusieurs décennies. Question triviale sur la musique : "Quel a été le plus grand concert de l'histoire du rock ?"

« J'ai fait beaucoup de recherches archivistiques que je n'avais jamais faites auparavant », m'a dit Paul depuis son domicile dans le New Jersey. « Donc, vous savez, une citation du rapport Rolling Stone et du New York Times ; qui l'a rapporté en détail. Je veux dire, c'était une chose géante qui se passait dans l'État de New York. Et ainsi (le New York Times) l’a rapporté comme un événement d’actualité et comme un reportage plus qu’une critique de concert. » Le point final du Times a été de décrire le concert comme « un immense dépotoir ».

Des décennies d’expérience journalistique et un accès populiste aux médias sociaux ont préparé Paul à prendre des mesures latérales pour retrouver les véritables participants au festival. Sur les réseaux sociaux, Paul a publié une demande et un appel aux armes pour obtenir des témoignages oculaires du jam d'été. Les fans ont répondu avec empressement.

"Je pense que c'était il y a deux ans, j'ai publié un message sur les réseaux sociaux disant : 'C'est le 48e anniversaire du concert, j'écris à ce sujet et j'aimerais entendre les expériences des gens qui étaient là.' Si vous étiez là et que vous souhaitez en parler, envoyez-moi un message. Paul espérait obtenir quelques réponses. Au lieu de cela, près d’une centaine de festivaliers ont tendu la main. « C’était bouleversant (rires) et j’ai réalisé que je ne pouvais pas appeler tous ces gens. J'ai donc écrit une sorte de lettre type : 'Veuillez partager, en quelques phrases, votre expérience.'

Contrairement au mythe selon lequel les cellules cérébrales étaient brûlées comme des soutiens-gorge et des cartes de draft à l'époque du rock tranquille, Paul a reçu une source de souvenirs lucides et convaincants de la part de fans qui avaient subi de plein fouet cette journée d'été historique. Alors que la foule était plus jeune, composée principalement d'adolescents, davantage alimentés par « l'alcool et les downers » que par les psychédéliques qui étaient populaires dans les concerts quelques années auparavant, le public était pour la plupart pacifique et, contrairement au concert désastreux de l'Altamont Speedway de 1969 avec en tête d'affiche les Rolling Stones, non- homicide.